Van der Poel bouwde een imposante carrière op met zes klassiekeroverwinningen, twee Touretappes en het wereldkampioenschap veldrijden in 1996. Hij grossierde daarnaast in ereplaatsen in belangrijke wedstrijden (onder andere tweede bij het wereldkampioenschap op de wegin 1983 en maar liefst vijf tweede plaatsen bij de wereldkampioenschappen veldrijden).
Hij begon zijn carrière op de weg, en viel al in zijn eerste seizoen bij de beroepsrenners op met tweede plaatsen in Parijs-Nice en de Waalse Pijl. Gaandeweg zijn carrière ging hij ook veldrijden om het hele jaar in competitie te kunnen blijven. Al rap bleek hij op die discipline bij de wereldtop te horen en de laatste jaren van zijn carrière hield hij zich nog vrijwel uitsluitend met het veldrijden bezig.
Van der Poel is de schoonzoon van de beroemde Franse wielrenner Raymond Poulidor. Zijn broer Jacques was beroepswielrenner van 1986 tot en met 1992.
Belangrijke overwinningen
1981
- 1e etappe Criterium du Dauphine
- 3e etappe Parijs-Nice
1982
- Kampioenschap van Zuric (na diskwalificatie Eric McKenzie)
- 4e etappe Parijs Nice
1983
- Belsele-Pluivelde
- Putte-Mechelen
- proloog Ronde van Luxemburg
- Cyclocross Zürich-Waid
- GP Jef Scherens
- Nationale Sluitingsprijs
1984
- Draai van de Kaai
- 4e etappe Tirreno-Adriatico
- Afscheidscross Roger de Vlaeminck
1985
- Clásica San Sebastián
- Parijs-Brussel
- Brabantse Pijl
- Scheldeprijs
- G.P Cannes
- Nieuwkerken-Maas
- 5e etappe Ronde van Ierland
- 1e etappe Ronde van Luxemburg
- 4e etappe Ronde van Luxemburg
- Binche-Doornik-Binche
- GP van Isbergues
1986
- Ronde van Vlaanderen
- Acht van Chaam
- 7e etappe Coors Classic
- Zuiderzee Derny Tour
- Nationale Sluitingsprijs
1987
- Nederlands kampioen op de weg
- Parijs-Tours
- 9e etappe Tour de France
- 1e etappe Postgirot Open
- 2e etappe Postgirot Open
- G.P Kanton Aargau
- G.P Fourmies
- Ronde van Piemonte
- Druivenkoers Overijse
- GP Kanton Aargau
- GP Fourmies
- Nationale Sluitingsprijs
1988
- Luik-Bastenaken-Luik
- 16e etappe Tour de France
- 12e etappe Herald Sun Tour
- Eindklassement Herald Sun Tour
- Mijl van Mares
- 5e etappe Ruta del Sol
- G.P Liberté Freibourg
- Helden-Panningen
- Eindklassement Ster van Bessèges
1989
- Nederlands kampioen veldrijden, Elite.
- 5e etappe Ronde van de Middellandse Zee
- 6e etappe Parijs-Nice
- Cyclocross Sable-Sur-Sathe
1990
- Amstel Gold Race
- Nederlands kampioen veldrijden, elite.
- GP Kanton Aargau
- Omloop van de Vlaamse Scheldeboorden
1991
- Nederlands kampioen veldrijden, elite.
- Circuito de Getxo
- 5e etappe Ronde van Groot-Brittannië
- 4e etappe Ronde van Nederland
- New Jersey Classic
- Cyclocross Asper-Gavere
1992
- Nederlands kampioen veldrijden, elite.
- G.P Ignacio
- Cyclocross Loenhout
- Cyclocross Valkenswaard
- Cyclocross Lanarvilly
1993
- Profronde van Surhuisterveen
1994
- Cyclocross Overijse
- Cyclocross Diegem
- Omloop van het Meetjesland
- Profronde van Heerlen
- Omloop van de Gouden Garnaal
1995
- Nederlands kampioen veldrijden, elite.
- Cyclocross Surhuisterveen
- Beveren-Waas
- Omloop van het Meetjesland
- Omloop van de Gouden Garnaal
- Ridder Ronde Maastricht
1996
- Wereldkampioen veldrijden
- Cyclocross Pontchateau
- Cyclocross Sint-Michielsgestel
- Cyclocross Surhuisterveen
- Cyclocross Vossem
- Cyclocross Montrevian
- Cyclocross Hagendorf
- Cyclocross Praag
- Cyclocross Woerden
- Cyclocross Kalmthout
- Cyclocross Gieten
- Cyclocross Milaan
- Cyclocross Essen
- Cyclocross Koksijde
- Cyclocross Loenhout
1997
- Acht van Chaam
- Cyclocross Sint-Michielsgestel
- Cyclocross Lille
- Cyclocross Harnes
- Cyclocross Fronsac
- Cyclocross Harderwijk
- Cyclocross Niel
- Cyclocross Rijkevorsel
- Cyclocross Diegem
- Cyclocross Zeddam
- Cyclocross Loenhout
- Eindklassement Wereldbeker
- Eindklassement Superprestige
1998
- Cyclocross Wetzikon
- Cyclocross Fronsac
- Cyclocross Montrevian
1999
- Nederlands kampioen veldrijden, elite.
- Cyclocross Hoogerheide
- Cyclocross Nommay
- Cyclocross Pijnacker
- Cyclocross Harnes
- Cyclocross Harderwijk
- Cyclocross Luttenbach
Ploegen
- 1981-1982 DAF Trucks
- 1983 J. Aernoudt-Rossin
- 1984-1986 Kwantum Hallen-Yoko
- 1987-1988 PDM - Concorde
- 1989 Domex - Weinmann
- 1990 Weinmann
- 1991-1992 Tulip Computers
- 1993 Mercatone Uno - Zucchini
- 1994 Collstrop - Willy Naessens
- 1995 Collstrop - Lystex
- 1996-2000 Rabobank